Theo 
Francken

Mijnen vernietigen zonder risico

De K-STER-C is het primaire wapensysteem van de nieuwe mijnenbestrijdingsschepen die België samen met Nederland ontwikkelt via het Replacement Mine Counter Measures (rMCM)-programma. "Het principe is simpel maar doeltreffend”, legt Francken uit. "Je stuurt een onderwaterdrone naar de mijn, identificeert het doelwit via camera en brengt het op afstand tot ontploffing. Zo blijft de bemanning veilig."

Het systeem wordt vanaf verschillende platforms ingezet: de MWV-schepen zelf (Minewarfare Vessels of mijnenbestrijdingsschepen), Rigid Hull Inflatable Boats (RHIB) of onbemande oppervlaktevaartuigen (USV). Na gebruik is de K-STER-C eenmalig inzetbaar, vandaar de noodzaak aan voldoende voorraad.

Training net zo belangrijk

Naast de operationele K-STER-C koopt Defensie ook K-STER-CT trainingsversies aan. Die bevatten geen explosieven maar wel sterkere batterijen, waardoor ze herbruikbaar zijn voor oefeningen. "Operators moeten perfect vertrouwd zijn met onderwaternavigatie en controle voordat ze met scherp werken", aldus Francken. "Hoe beter getraind, hoe effectiever en veiliger de operatie."

Binationale samenwerking

De mijnenbestrijdingsschepen worden gebouwd door BELGIUM NAVAL & ROBOTICS (BNR), een consortium van NAVAL GROUP en EXAIL ROBOTICS. De vereisten zijn samen met Nederland opgesteld. EXAIL ROBOTICS is de enige producent van de gepatenteerde K-STER-systemen en levert deze exclusief binnen het rMCM-programma.

Dit is niet de eerste bestelling: in 2022 kocht Defensie al een eerste batch K-STER-C en K-STER-CT aan via het NATO Support and Procurement Agency (NSPA), bovenop de initiële levering die bij het programma hoort. Deze nieuwe aankoop zorgt ervoor dat de operationele reservevoorraad op peil blijft en dat er voldoende munitie beschikbaar is voor jaarlijkse trainingen.